고대 로마 제국은 한때 지중해 전역을 아우르는 통일 제국이었지만, 4세기 후반에 이르러 행정적·문화적 균열이 심화되며 결국 동로마와 서로마로 나뉘게 됩니다. 본 글에서는 로마 제국 분열의 원인, 과정, 그리고 역사적 함의를 분석합니다.
1. 분열의 역사적 배경
로마 제국은 3세기부터 심각한 내부 위기를 겪습니다. 정치적 혼란, 경제 불안, 게르만족 침입 등으로 제국 전체의 통치가 어려워지면서, 점차 행정적 이중화가 이루어집니다.
디오클레티아누스(Diocletianus)는 293년 ‘사두정치(Tetrarchia)’를 도입하며 2명의 정황제와 2명의 부황제를 배치했고, 이는 제국 분할의 전조가 됩니다.
2. 테오도시우스 1세와 최종 분할
테오도시우스 1세(Theodosius I)는 마지막 통일 로마 황제로, 기독교를 국교로 지정하고 이교를 탄압하며 종교적 통합을 시도했습니다. 그러나 395년 그의 사망 이후, 두 아들인 아르카디우스(동로마)와 호노리우스(서로마)에게 제국을 나누어 물려주며 공식 분열이 이루어집니다. 이 분열은 단순한 행정의 효율성 문제가 아니라, 정치, 문화, 언어, 종교적 정체성의 차이로 이어집니다.
3. 동로마 vs 서로마: 체제의 차이
| 구분 | 동로마 제국 | 서로마 제국 |
|---|---|---|
| 수도 | 콘스탄티노플 | 라벤나 (초기에는 로마) |
| 주요 언어 | 그리스어 | 라틴어 |
| 경제 기반 | 상업·무역 중심 | 농업 기반, 경제 쇠퇴 |
| 군사력 | 상대적 안정 | 게르만족 침입 반복 |
| 존속 기간 | 1453년까지 존속 | 476년에 멸망 |
4. 서로마의 멸망과 동로마의 지속
서로마는 5세기 들어 계속되는 게르만족 침입, 내정 불안, 군벌의 난립으로 사실상 붕괴 상태였습니다. 결국 476년, 게르만족 장군 오도아케르(Odoacer)가 황제 로물루스 아우구스툴루스를 폐위하면서 서로마는 종말을 맞습니다.
반면, 동로마는 행정력, 경제 기반, 군사 체계를 강화하며 살아남아 훗날 비잔티움 제국으로 이어집니다.
5. 역사학적 함의
- 정체성의 이중화: 로마 제국 내부의 문화적 단절이 제국 전체의 해체로 이어짐
- 행정의 중앙집권화와 분권화: 테오도시우스 이전과 이후의 지배 방식 비교
- 문명 전이의 관점: 고대 로마에서 중세 유럽 및 동방 제국으로의 이행
단순한 '멸망'의 관점이 아니라, 권력의 재배분과 문화의 분화라는 관점에서 이 사건을 해석하는 것이 중요합니다.
6. 결론: 하나의 로마에서 두 개의 세계로
로마 제국의 분열은 서양사에서 고대에서 중세로의 문명 이행을 상징하는 중요한 전환점입니다. 이후의 서유럽은 게르만 문화와 기독교 중심의 중세 질서로, 동유럽은 비잔틴 제국을 중심으로 그리스-로마 전통을 계승하게 됩니다.
역사학도로서 우리는 이 분열을 단순한 쇠퇴가 아닌, 새로운 질서의 탄생으로 이해할 필요가 있습니다. 하나의 제국이 나뉘며 두 개의 세계가 탄생한 순간, 그것이 바로 로마의 유산입니다.